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Lors d'une séance plénière à l'International Seating Symposium à Vancouver en 2016, j'ai présenté les résultats d’une étude que j'ai menée avec Peter Axelson de Beneficial Designs. Dans le cadre de cette étude, nous avons interrogé plus de 600 utilisateurs de fauteuils roulants sur les voyages en avion et nous avons fait des mesures de pression avec des personnes assises dans des fauteuils roulants de transfert et des sièges d'avion.1
L'enquête menée auprès de 630 personnes a notamment montré que pour les 91 % des répondants dont le fauteuil roulant a été transporté en soute ;
- le fauteuil roulant était endommagé dans 53% des cas ;
- 61 % ont éprouvé un manque de confort et de stabilité lors de l'utilisation du fauteuil roulant de transport ;
- 47% ont fait mention de problèmes lors du transfert d’un fauteuil à l’autre ;
- d’autres problèmes ont été mentionnés également dont un inconfort et des douleurs liées au siège d'avion, notamment au niveau des points de pression.1
Des mesures de pression ont montré des différences majeures entre la situation où les personnes étaient assises dans leur propre fauteuil roulant avec un coussin d’assise adapté, ou bien dans un fauteuil roulant de transfert ou un siège d'avion.1-2 Cette étude a conduit à une collaboration fructueuse avec des professionnels de l'industrie pour un ajustement de la procédure de transfert dans les aéroports et à une meilleure protection des fauteuils roulants transportés.4-7
Une loi de 2018 de la Federal Aviation Administration (FAA), connue sous le nom de « Reauthorization Act », oblige les compagnies aériennes à signaler la perte ou les dommages aux équipements d’aide à la mobilité. En 2019 (avant la pandémie de COVID-19), le nombre de fauteuils roulants signalés comme étant endommagés ou perdus lors d’un vol montait à 10.548 fauteuils.8-10
En 2021 Engracia Figueroa, une défenseure des droits des personnes handicapées, est décédée à cause d’un incident fatidique. Elle avait développé des ulcères de pression lorsqu’elle avait dû utiliser un fauteuil roulant de remplacement insuffisamment adapté à sa posture assise, suite à des dommages à son propre fauteuil roulant dans la soute d’un avion.11-12
Plusieurs initiatives ont été lancées pour améliorer la situation des personnes en fauteuil roulant voyageant en avion, avec la contribution de groupes de consommateurs (notamment le groupe de vétérans paralysés des États Unis (PVA) et United Spinal) de différentes compagnies aériennes, de la RESNA, de fabricants d'équipements de cabine et d’agences gouvernementales.
Soutien gouvernemental aux États-Unis et au Royaume-Uni
Le département des Transports des États-Unis, dirigé par le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg, a promulgué la Charte des droits des personnes handicapées « Disabilities Bill of Rights », travaillant en étroite collaboration avec le comité consultatif de la loi sur les transporteurs aériens « Air Carrier Act Advisory Committee ». En juillet 2022, le secrétaire Buttigieg a annoncé :
« Dans aucun autre moyen de transport - train, bus ou bateau – une personne est obligée de quitter son fauteuil roulant ou une autre aide à la mobilité au moment de monter à bord. Cela devrait également être le cas pour un vol avec une compagnie aérienne. Dans les mois et les années à venir, nous voulons donc créer de nouvelles réglementations qui offrent aux passagers la possibilité de rester assis dans leur propre fauteuil roulant lorsqu'ils voyagent en avion. Nous comprenons que cela ne peut pas se faire du jour au lendemain, mais c'est un objectif auquel nous devons travailler. »13
Sir Stephen Hillier, président de l'Autorité de l'aviation civile du Royaume-Uni (CAA) a indiqué de son côté :
« Nous pensons que chaque personne devrait pouvoir voyager en avion et nous saluons les grands progrès réalisés par les compagnies aériennes et les aéroports britanniques ces dernières années pour améliorer l'accessibilité. Au cours des cinq dernières années, le nombre de demandes d'assistance a doublé ; cela montre que les passagers à mobilité réduite ou avec d’autres handicaps plus cachés ont pris plus confiance. Maintenant que l'industrie se concentre sur la récupération postpandémique, nous attendons d’eux des propositions innovantes pour améliorer encore plus les conditions de voyage des passagers. »14
Deux organisations à but non lucratif, All Wheels Up des États-Unis et Flying Disabled du Royaume-Uni, ouvrent la voie en tant que défenseurs des vols aériens en fauteuil roulant.
All Wheels Up
All Wheels Up est une organisation basée aux États-Unis, fondée en 2011 par Michele Erwin après des problèmes lors d'un voyage en avion avec son fils atteint d'amyotrophie spinale (une maladie musculaire progressive).
Son rêve était de pouvoir voler avec son fils, elle dans un siège d’avion, lui dans son fauteuil roulant. Lorsqu'elle présentait cette idée, on lui a toujours dit que ce n'était pas possible à cause des forces libérées lors de l'atterrissage. Mais Michele refusait d'abandonner. All Wheels Up a soumis des propositions à l'Access Board pour tester la faisabilité et sécurité d'un vol en fauteuil roulant. L’organisation s'est associée à Calspan et cette entreprise scientifique et technologique a réalisé avec succès un test dynamique 16G avec un système de retenue.
En 202113, les National Academies of Sciences, Engineering and Medicine ont publié leurs conclusions. Ils ont indiqué que « l'espace intérieur et la construction de l'avion ne sont pas un obstacle technique majeur à un système de retenue en cabine qui peut être déployé à une échelle assez grande pour fournir aux utilisateurs de fauteuils roulants un niveau de service significatif. »15
En septembre 2022, All Wheels Up a organisé une réunion de groupe de travail au Seattle Museum of Aviation. C’était l’occasion de présenter des études portant sur la faisabilité et l'impact budgétaire pour les concepteurs d'avions et les compagnies aériennes, de partager des idées de conception pour l'aménagement des cabines d'avion et de mettre en avant les avantages médicaux de l'utilisation de son propre fauteuil roulant pendant le vol.
Sunrise Medical aux États-Unis a parrainé trois employés pour participer. J'ai été invité à une table ronde animée par Christopher Lunsford, M.D. avec Sheyna Gifford, M.D. et O. Okaniami, M.D., dans laquelle nous avons expliqué les avantages médicaux associés aux voyages en avion dans un fauteuil roulant adapté et personnalisé. Utilisateurs de fauteuil roulant Josh Anderson et Todd Vanderhoogt ont participé pour partager leurs expériences de voyage en fauteuil roulant.
La PVA, United Spinal, le ministère des Transports, différentes universités, des compagnies aériennes et Boeing étaient également représentés dans cette réunion. Les participants ont activement apporté des idées et des améliorations pour les années à venir, avec l'engagement de continuer à s’efforcer pour rendre possible les déplacements aériens assis dans son propre fauteuil roulant.
Flying Disabled
Basée au Royaume-Uni, Flying Disabled est une organisation fondée par Christopher Wood, un fier père célibataire d'un fils et d'une fille, tous deux utilisant des fauteuils roulants électriques. Il a voyagé partout dans le monde pour demander l’accessibilité des compagnies aériennes commerciales.
Christopher Wood s'est vu décerner la distinction honorifique de Member of the Most Excellent Order of the British Empire (MBE) par la princesse Anne pour son travail en faveur de services aériens accessibles. Il travaille en étroite collaboration avec le Department of Transportation et la Civil Aviation Authority du Royaume-Uni. Il est consultant en accessibilité et membre du groupe consultatif de l'aéroport d'Heathrow.
Christopher joue un rôle actif dans la Air 4 All,16 une organisation qui « veut révolutionner les vols pour les passagers à mobilité réduite et faire en sorte que les utilisateurs de fauteuils roulants électriques puissent rester dans leur propre fauteuil roulant pendant tout le voyage ». Paul Priestman, concepteur chez PriestmanGoode,16 a présenté un concept qui permet d’utiliser une place d’avion en fonction de la demande, soit comme siège d’avion régulier, soit pour placer un fauteuil roulant. Ce système conceptuel Air 4 All a été présenté lors de la réunion All Wheels Up en 2022. Comme l’indique le site web de Air 4 All, Sunrise Medical UK est un des sponsors principaux de cette initiative.
Reduced Mobility Rights Limited
Reduced Mobility Rights Limited (RMR)17 a été fondée par Roberto Catigiloni, père d'un enfant handicapé. RMR veut s'assurer que tous les secteurs et tous les services de l'industrie du voyage deviennent accessibles et conformes à la Convention des Nations Unies relative aux droits des personnes handicapées.
Avec la création de son site Web, Roberto a voulu créer une plate-forme pour attirer l'attention sur la sécurité des déplacements des personnes avec un handicap. Il a plaidé en faveur de quatre modifications de la réglementation aérienne de l’Union Européenne et fait également campagne pour cette cause au Parlement écossais.
Roberto a lui aussi reçu la distinction prestigieuse de Member of the Most Excellent Order of the British Empire (MBE).
Merci
La résolution des parents mentionnés ci-dessus, déterminés d’améliorer la sécurité de passagers aériens handicapées, a changé l'aviation commerciale. Au départ, leurs efforts étaient accueillis avec des excuses tout au plus. Cependant ils peuvent compter sur le soutien et la collaboration d’instances gouvernementales, de groupes de consommateurs, de compagnies aériennes britanniques et américaines, d’avionneurs et des concepteurs d'aménagement de cabine, des fabricants de fauteuils roulants, de thérapeutes, chercheurs et ingénieurs. Leur participation aux réunions de travail organisées par All Wheels Up, Flying Disabled et Reduced Mobility Rights en témoigne.
Sunrise Medical tient à remercier Michele Erwin, Christopher Wood et Roberto Catigiloni pour leur excellent travail.
Lors de l'International Seating Symposium en avril 2023, Jessica Presperin Pedersen et Faith Brown présenteront des détails spécifiques sur les développements du vol en fauteuil roulant et sur la contribution de Sunrise Medical à ces développements.